Nervo sciatico infiammato: sintomi, quanto dura e cosa dicono le linee guida

Il nervo sciatico non si infiamma quasi mai da solo. Nella maggior parte dei casi viene compresso o irritato dove esce dalla colonna, e il dolore che arriva fino al polpaccio o al piede è il modo in cui quella radice nervosa si fa sentire. Capire da dove parte cambia il trattamento, e cambia anche quanto ha senso aspettare.

Che cosa vuol dire davvero “nervo sciatico infiammato”

Il nervo sciatico nasce dall’unione di più radici nervose che escono dalla parte bassa della colonna, fra la quarta vertebra lombare e le prime sacrali. Scende dietro il gluteo, percorre la coscia e si divide dietro il ginocchio per arrivare fino al piede.

Quando si parla di sciatica o sciatalgia, quasi sempre il problema non sta nel nervo lungo il suo percorso, ma dove la radice esce dalla colonna. Un’ernia del disco che la comprime, un canale che si è ristretto con gli anni, una vertebra che è scivolata in avanti: il risultato è lo stesso, un dolore che segue il percorso del nervo.

La differenza conta. Trattare il gluteo quando il problema sta in L5 serve a poco.

Come si riconosce

Dolore che scende sotto il ginocchio

È il segno più caratteristico. Il dolore lombare che si ferma alla coscia può avere molte origini. Quello che supera il ginocchio e arriva al polpaccio, alla caviglia o al piede orienta verso il coinvolgimento di una radice nervosa. Di solito è da un lato solo.

Formicolio e intorpidimento

Seguono un percorso preciso, non sparso. Chi ha una radice L5 compressa sente il formicolio sul dorso del piede e verso l’alluce. Con una radice S1 il disturbo riguarda la pianta e il mignolo. Questa mappa è uno dei dati che si raccolgono in valutazione.

Perdita di forza

Difficoltà a sollevare la punta del piede, a camminare sui talloni o sulle punte, il piede che “ciondola”. È il sintomo che cambia i tempi: quando c’è debolezza vera e soprattutto quando peggiora, la valutazione medica non va rimandata.

Dolore che peggiora in certe posizioni

Stare seduti a lungo, alzarsi dalla sedia, tossire o starnutire, piegarsi in avanti. Sono situazioni che aumentano la pressione sul disco e sulla radice, e chi ha una sciatica le riconosce subito.

Quando invece non è sciatica

Un dolore al gluteo che non scende sotto il ginocchio, senza formicolio e senza alterazioni della sensibilità, spesso non è una radicolopatia. Può venire dall’articolazione sacroiliaca, dall’anca, dai muscoli glutei. Anche la sindrome del piriforme dà un quadro simile ma ha origine diversa, e si tratta in modo diverso.

Da dove arriva

• Ernia del disco lombare. La causa più frequente sotto i cinquant’anni. Il disco sporge e comprime la radice che gli passa accanto.
• Stenosi del canale lombare. Più tipica dopo i sessanta. Il canale si restringe, il dolore compare camminando e passa fermandosi o piegandosi in avanti.
• Spondilolistesi. Una vertebra scivola rispetto a quella sotto e riduce lo spazio per la radice.
• Artrosi delle faccette articolari. Con gli anni le articolazioni posteriori si ingrossano e possono restringere il forame di uscita.

Gravidanza, lavori che richiedono di stare seduti molte ore e periodi di inattività prolungata non causano direttamente il problema, ma lo rendono più probabile o lo fanno durare di più.

Quando non conviene aspettare

La stragrande maggioranza delle sciatiche è un problema meccanico che si risolve. Esistono però situazioni in cui la valutazione va anticipata, e una in cui si va in pronto soccorso.

Quanto dura

Un episodio di sciatica non complicata migliora in genere nel giro di alcune settimane, e il dolore alla gamba tende a ridursi prima che scompaia del tutto il fastidio lombare. Non è un percorso lineare: ci sono giornate peggiori dentro un miglioramento che c’è comunque.

Le linee guida britanniche NICE, fra le più usate come riferimento anche fuori dal Regno Unito, suggeriscono di valutare fin dal primo contatto quanto è probabile che il quadro si risolva da solo, usando strumenti come il questionario STarT Back. Non è burocrazia: serve a decidere se bastano spiegazioni e movimento, oppure se conviene impostare subito un percorso più strutturato invece di aspettare che passi.

Cosa serve davvero

Su questo le linee guida sono concordi e ripetono tre cose.

1. Restare in movimento

   Il riposo a letto non accelera niente e peggiora la rigidità. L’indicazione è continuare le attività normali per quanto il dolore lo permette, adattando i gesti che lo accendono invece di fermarsi del tutto.

2. Esercizio, come base del percorso

   È l’intervento con le prove più solide. Il tipo conta meno di quanto si pensi: quello che funziona è farlo con continuità e con un carico adatto alla fase.

3. Terapia manuale, ma dentro un programma di esercizio

   Manipolazioni, mobilizzazioni e tecniche sui tessuti molli sono utili come parte di un percorso che comprende esercizio. Da sole, come unica terapia, non hanno lo stesso sostegno nelle prove disponibili.

Cosa le linee guida dicono di non fare

È la parte che di solito non si legge, e per chi ha una sciatica è quella che fa risparmiare tempo e soldi. NICE indica esplicitamente di non offrire, per la lombalgia con o senza sciatica:

• trazione vertebrale;
• busti e corsetti;
• plantari prescritti per questo motivo;
• scarpe a suola basculante;
• infiltrazioni spinali per il mal di schiena, da non confondere con l’epidurale nella sciatica acuta e severa, che invece resta un’opzione da valutare.

Sul fronte dei farmaci, le stesse linee guida indicano di non usare per la sciatica i gabapentinoidi, altri antiepilettici, il cortisone per bocca e le benzodiazepine, perché non emerge un beneficio complessivo mentre emergono effetti avversi. Gli oppioidi non sono indicati nella sciatica cronica, e il paracetamolo da solo non è indicato per la lombalgia. Le scelte sui farmaci restano del medico, che valuta il singolo caso: qui interessa sapere che certe abitudini diffuse non hanno il sostegno che si immagina.

Come si lavora in studio

La valutazione parte dalla storia del disturbo e dall’esame fisico. Si guarda dove arriva il dolore, quali movimenti lo riproducono, come rispondono forza, sensibilità e riflessi, e si verifica se il quadro è coerente con una radice precisa.

Da lì si imposta il percorso: controllo del dolore nella fase acuta, recupero del movimento, poi il lavoro di rinforzo che riduce le probabilità che l’episodio torni. Le terapie strumentali possono accompagnare la fase iniziale, ma non sostituiscono l’esercizio, che resta la parte che cambia il risultato a distanza di mesi.

Il percorso di riferimento è quello del Colonna Center, dove la sciatica si inquadra insieme al resto del quadro lombare invece che come sintomo isolato.

Quando si arriva alla chirurgia

Raramente, e non per il dolore in sé. L’indicazione si considera quando il trattamento conservativo non ha migliorato dolore e funzione e quando le immagini mostrano qualcosa di coerente con i sintomi. Le due condizioni servono insieme: un’ernia visibile in risonanza senza corrispondenza clinica non è un motivo per operare.

Un punto che vale la pena conoscere: peso, fumo e stato psicologico non devono influenzare la decisione di inviare qualcuno a una valutazione chirurgica. È scritto nelle linee guida perché nella pratica succede.

Domande frequenti

Fonti